An Interview with Pedro
By: Georgie Pease
Every day, OTGI’s volunteers work with local drivers to run Mobile Aid trips, distributing simple yet substantial food to people migrating out of Venezuela on foot. The caminantes cross into the Colombian border city of Cucuta, then follow the highway towards Bogota or Medellín, and often further, into other countries where they hope to find work. Pedro has been driving Mobile Aid trips for over two years, following the highway below Pamplona that stretches towards the border, or making the 35 km climb in the opposite direction towards the organization’s shelter just outside the mountain village of La Laguna. He and volunteers distribute hundreds of sandwiches, bananas, and boiled eggs each day, and offer caminantes rides to the shelters when they can. Pedro has lived in the region for many years, and has seen how the pattern of migration and the community’s response to it have developed. His work puts him into daily contact with the people most affected by the situation. He’s always willing to share his perspectives and observations in order to help others understand how the crisis has affected the region.
Pedro recalls that when Venezuelans first began passing through Pamplona in 2015, ‘people were very willing to help the caminantes, to give them food… in fact they let caminantes stay in their homes to sleep.’ Eight years on, Pedro continues to see evidence of locals greeting Venezuelans journeying through Pamplona with compassion and generosity. On a recent Mobile Aid trip, he saw a bus driver stop to give food to a caminante, and he gave a lift to a family who had been offered soup by staff at a roadside restaurant. Though these instances don’t tell the whole story, and many caminantes report facing discrimination, Pedro’s observations demonstrate that a spirit of aid does persist in the region years after the crisis began. ‘You see, even now locals provide help,’ he emphasized.
The personal connections that counteract the divisions created by the political border fuel this spirit of brotherhood and aid. Pedro explains, ‘The people of Pamplona, Cucuta and Bucaramanga… many visited or worked in Venezuela, like in my case. I worked and lived in Venezuela for fourteen years, my wife is Venezuelan, my two oldest kids are Venezuelan. There was this connection, so people cared a lot for the Venezuelans. They cared about them, and therefore they helped the caminantes a lot.’
However, as the years have passed and the flow of caminantes has continued, the energy and motivation to help has decreased. According to Pedro, ‘Before, there were not so many people [walking] but later the numbers grew. It became two hundred people every day, two hundred and more each day. And there were people without a good attitude mixed in, who did bad things. So, the [local] people stopped letting them into their homes, things like that, you see?’ This is a common phenomenon in humanitarian crises: an initial surge of support reduces as communities grow tired and low on resources. Narratives also developed linking caminantes to crime, and more people expressed disapproval towards helping them. Instances such as the bus driver stopping, the restaurant providing a meal, or a local family offering a roof for the night are invaluable, but the regularity of aid reliant on individuals’ spur of the moment initiatives fluctuates with the community’s ability and motivation to offer support. Therefore, it is vital to develop complementary systems of aid that continue to function regardless of fluctuations in local attitude towards those migrating through the region.
Pedro is a vital part of such a system: He has driven the Mobile Aid route hundreds of times, but in particular recalls one challenging day when he and a volunteer encountered an unprecedented number of caminantes en route:
‘Sometimes the number of caminantes varies significantly. One day, we did a trip to La Laguna with food; we always go prepared with a lot of food. That day we took enough for one hundred people. We were prepared, because there might have been seventy, sixty, fifty, who knows… but we made it halfway, and we ran out of everything. So, I said to the volunteer, ‘There’s now point in going all the way up the La Laguna, we have no food, we have nothing. But we can’t go back and leave the people without food either… What we can do is call [the volunteers in] Pamplona so they can make more sandwiches while we drive back. Then when we arrive, we can load up the car and come back. Okay? And keep going from where we are now.’
They followed through with the plan, and distributed food to forty more caminantes along the route. Pedro explains how important it was to do everything in his power to maintain the daily standard that the organization has set of distributing food to caminantes along the designated stretch of road between Pamplona and the shelter, rather than just stopping when they ran out of supplies. ‘The idea was to try and help as much as we could…We didn’t know who was further on in the route- there could have been kids, elderly people, minors.’
When Pedro drives Mobile Aid trips, he not only helps caminantes, but helps others to help them. When international volunteers arrive to work with OTGI for one or two months, sometimes more, they have a lot to learn, and Pedro is always willing to teach on the road. He says, ‘Sometimes volunteers arrive and think that everyone [walking on the road] is a caminante, but they’re not all caminantes.’ Pedro helps volunteers learn to identify who they need to stop and give food to, based on the kind of shoes they’re wearing, their backpacks, the way they’re dressed. When he and the volunteers give caminantes a ride to the shelter in the car, he explains which of the caminantes he decides to offer the limited spaces to and why. ‘It’s best to look for a family or someone who really needs it.’ He’ll usually find people who are elderly, traveling alone, carrying small children, or people who are suffering injuries from the long, steep walk on the concrete.
However, he says it is also important to be realistic about the possibility of danger when offering lifts. ‘Sometimes we have to think about who we can give a ride to, we can’t take anyone because we don’t know what they have in their backpacks. It isn’t our place to search their backpacks.’ OTGI staff have witnessed a few instances of violent conflict or aggression, and Pedro feels responsible for the safety of everyone in his car: the volunteers, any caminantes, and himself. However, given that narratives of criminalization are grossly overapplied to people on the road, it is equally important not to perpetuate these stereotypes. Bag searches are a practical precaution at the shelters that host large groups of caminantes overnight, but they can create an atmosphere of distrust and reinforce stereotypes that associate migrants with crime. In contrast, Pedro’s car has a limited capacity so he must be selective about who he takes. By using his experience interacting with people on the road to fill the car with people he judges least likely to cause conflict, he provides the maximum amount of aid he can with the available resources, while avoiding the necessity of a bag search. It is a minor detail, but it means that the prejudiced generalizations that are often applied to migrants do not enter Pedro’s little white sedan.
In a border region that hundreds of men, women, and children pass through on foot each day, there is a constant need for aid. Individuals in the community have shown compassion and generosity, but these standards are difficult to maintain as the crisis stretches into its sixth, seventh, eighth year. OTGI’s Mobile Aid trips provide reliable help each day, ensuring that caminantes have some sustenance as they pass through the region, and taking some of the weight off of individuals in the community to assist the migrant population. In addition to distributing physical resources, Pedro brings a positive spirit to his work each day. By sharing stories of good deeds he’s observed on the road, and maintaining a safe and respectful environment in his car, he helps counteract hostility and stereotypes that have developed in response to the caminantes’ presence. His willingness to discuss his experiences and observations on the road help people who are new to the region understand how the patterns of migration out of Venezuela have affected the area around Pamplona, and enables them to also contribute to helping people migrate safely through the region.
Una entrevista con Pedro
Todos los días, los voluntarios de OTGI trabajan con conductores locales para hacer rutas de Mobile Aid, o ayuda ambulante, repartiendo comida básica pero nutritiva a las personas que migran de Venezuela a pie. Los caminantes cruzan la frontera y entran en la ciudad fronteriza, Cúcuta, en Colombia y siguen por la carretera hasta Bogotá o Medellín, o incluso hasta otros países donde esperan encontrar trabajo. Los últimos dos años Pedro ha estado haciendo viajes de Mobile Aid, siguiendo la carretera de Pamplona que dirige hacía la frontera, o subiendo 35 km hasta un pueblo montañero llamado ‘La Laguna’ (donde se encuentra uno de los refugios de la organización). Él y los voluntarios reparten cientos de sandwiches, bananos, y huevos hervidos cada día, y cuando pueden les ofrecen a los caminantes una cola hasta los refugios. Pedro ha vivido en la región de la frontera por muchos años, y ha visto el desarrollo de los patrones de la migración y cómo ha reaccionado la comunidad. Siempre está dispuesto a compartir sus perspectivas y observaciones para ayudar a otros a entender el impacto de la crisis en la región.
Pedro recuerda que cuando los primeros Venezolanos pasaron por Pamplona en 2015, ‘La gente en ese entonces era muy compasiva con la gente que venía de Venezuela, ¿sabes? Estaban más atentos a darles ayuda, comida… de hecho, se quedaban en sus casas para que durmieran.’ Ocho años más tarde, Pedro aún ve gente local tratando a los migrantes Venezolanos con empatía y generosidad. En uno de sus recientes viajes, él vio a un conductor de bus parar para dar comida a un caminante, y ofreció llevar a una familia que justo había recibido una sopa del personal de un restaurante al lado de la carretera. Sin embargo, estos ejemplos no cuentan toda la historia, y muchos caminantes cuentan que han enfrentado discriminacion. Las observaciones de Pedro muestran que un espíritu de ayuda continúa en la región muchos años después de que inició la crisis. ‘Fíjate que sí hay ayuda todavía de las personas del común’, él enfatizó.
Las relaciones personales que contrarrestan las grietas forzadas por la frontera política alimentan este espíritu de hermandad y ayuda. Pedro explica, ‘La gente de Pamplona, Cúcuta y Bucaramanga… muchas personas conocieron y vivieron en Venezuela, como el caso mío. Yo estuve catorce años viviendo en Venezuela. Mi esposa es Venezolana, mis dos hijos mayores son Venezolanos. Había un vínculo que querían mucho a los Venezolanos, ¿sí? Que los querían entonces, por eso le ayudaban mucho a los caminantes.’
Sin embargo, con el paso del tiempo, el flujo de caminantes aumentó, y la energía y motivación para darles ayuda disminuyó. Según Pedro, ‘En ese entonces no era tanta la población [caminando] pero luego se masificó. Ya cuando eran doscientas personas todos los días … doscientos y algo más cada día, ya en eso se mezclaba mucha gente con poca actitud de buenas, entonces hacían cosas malas. Entonces, ya las personas empezaron a abstenerse de dejarlos entrar sus casas, cosas como esas.’ Esto es un patrón común en las crisis humanitarias: la primera ola de apoyo disminuye cuando las comunidades se cansan y sufren de una falta de recursos. También, salieron narrativas conectando ‘caminantes’ con un nivel más alto de crimen, y más gente empezó a oponerse a darles ayuda. Esfuerzos como el conductor parando su bus, los camareros dando comida, o una familia local prestando un techo son muy importantes, pero la regularidad de ayuda basada en iniciativas individuales que nacen en el momento, oscilan con los recursos y motivación que tenga la comunidad. Entonces, es esencial desarrollar sistemas de ayuda complementarias que sigan funcionando independientemente de cambios en actitudes locales.
Pedro compone una parte vital en este sistema. Él ha manejado cientos de viajes de Mobile Aid, pero él recuerda un día en particular que estuvo bastante difícil porque encontró a un cantidad inesperada de caminantes en la ruta:
‘Varía la cantidad a veces de caminantes. Por lo menos un día nos fuimos a La Laguna, a hacer un viaje, un recorrido, con la comida, y siempre vamos preparados con mucha comida. Ese día llevamos comida como para cien personas. Y estábamos preparados, que tal vez habrían setenta, sesenta, cincuenta, no sé…. Y nos llegamos a la mitad del camino cuando se nos acabó todo. Entonces, yo le dije al voluntario que estaba conmigo, ‘No hay necesidad de subir a La Laguna, ya no tenemos comida. No tenemos nada. Pero tampoco podemos irnos y dejar a la gente sin comida…. Lo que podemos hacer es llamar a Pamplona, para que los voluntarios que estén allí preparen unos sándwiches mientras nosotros podemos regresar. Para que cuando lleguemos, podemos cargar el carro y devolvernos, ¿si? Y empezar a hacer la ruta a partir de donde estamos ahora.’’
Cumplieron el plan, y al final le dieron comida a cuarenta caminantes más. Pedro explica qué tan importante fue mantener el estándar diario de la organización, de completar toda la ruta distribuyendo comida a todas las personas que encontrasen. No podían dejar de ayudar en cualquier momento que se acabara la comida. Dijo, ‘La idea era tratar de ayudar ese día con la mayor capacidad que tuviera… no sabemos tampoco quiénes estaban más arriba de ellos, si habían niños, mayores, menores.’
Cuando Pedro hace las rutas de Mobile Aid, no simplemente da ayuda a los caminantes, sino que también le ayuda a otras personas a ayudarlos. Cuando vienen voluntarios internacionales para trabajar con OTGI uno o dos meses, a veces más, tienen que aprender mucho sobre la situación. Pedro siempre les enseña durante el camino. Dice, ‘Algunos voluntarios vienen y piensan que todos son caminantes, pero no todos son caminantes.’ Pedro explica a los voluntarios cómo identificar a las personas que deben parar y dar comida, según sus mochilas, sus zapatos, o su manera de vestirse. Cuando llevan caminantes a los refugios en el carro, Pedro les explica a quién le ofrece los pocos espacios, y por qué. ‘Es mejor tratar de buscar solo una familia o alguien que lo necesite.’ Usualmente el busca a la gente de mayor edad, personas que viajan solas, las que llevan niños pequeños, o las que sufran lesiones por el camino largo y pendiente sobre el pavimento.
Pedro enfatiza que también es importante ser realista y reconocer que el trabajo que realiza tiene riesgos. ‘A veces tenemos que mirar también a quién podemos llevar, o no, no a cualquiera porque no sabemos que llevan en sus mochilas. Nosotros no somos quien para revisar sus mochilas.’ Personal de OTGI ha visto algunas incidencias de violencia o agresión, y Pedro se siente responsable por la seguridad de toda la gente en su carro: los voluntarios, los caminantes, y él mismo. También, las narrativas de criminalización han estado muy apegadas a los caminantes, y por eso es muy importante que no perpetúen estereotipos que asocian migrantes con crímenes. Pedro, basado en su experiencia sabe qué personas llevar en su carro, personas que él cree son menos propensas a crear conflictos, y así él provee el máximo nivel de ayuda que pueda con los recursos disponibles, mientras él evita la necesidad de revisar las mochilas de sus pasajeros. Es un detalle que parece pequeño, pero hace que las generalizaciones negativas que están bastantes aplicadas a los migrantes no entren al fiable sedán blanco de Pedro.
En una región a través de la cual pasan cientos de hombres, mujeres, y niños a pie cada día, hay una necesidad constante para dar ayuda. Individuos de la comunidad han mostrado empatía y generosidad, pero estos estándares son difíciles de mantener cuando la crisis se extiende a seis, siete, ocho años. Los viajes de Mobile Aid de OTGI ofrecen ayuda fiable todos los días, asegurando que los caminantes tengan alimentos cuando pasen por la región. De esa manera, la organización disminuye un poco la presión que cae a los individuos de la comunidad para apoyar a la población migratoria. Además de distribuir recursos, Pedro trae un espíritu muy positivo a su trabajo cada día. Él comparte historias de buenos hechos que ha visto en la carretera, y mantiene un espacio seguro y respetuoso dentro de su carro, y así contrarresta la hostilidad y los estereotipos que han desarrollado como una de varias respuestas a la presencia de caminantes. Con su voluntad de compartir sus experiencias y observaciones, Pedro ayuda a personas que llevan menos tiempo en la región a entender cómo los patrones de migración han afectado a Pamplona y sus alrededores, y así hace que otras personas puedan contribuir a los esfuerzos para ayudar a la gente a migrar por la región con seguridad.